— Ионна! — возмутилась Висиния. — Она хочет выдать меня замуж, чтобы заключить союз!

— Что? За кого? — спросила Флорес, но Висиния пожала плечами.

— За властителя Валеодары. За Ласцлара Сциласа.

Флорес присвистнула.

— Династический брак? И ты согласишься? Или Ионна продает шкуру неубитого зверя? — поинтересовалась Флорес.

Висиния озадаченно посмотрела на воительницу:

— Что?

— Так говорят в Сиреве. Ты не знаешь этого выражения? — спросила Флорес. Когда Висиния покачала головой, она объяснила: — Пообещать что-то, чего еще не имеешь. Например, шкуру медведя, который еще гуляет.

— Я понимаю, ладно, — сердито ответила Висиния. — Что мне делать? Ты знаешь так же хорошо, как и я, что нам нужны союзники.

— Возможно. Но всегда есть другие варианты.

— И какие?

— Я, например, ухожу. Никакой войны, никакой земли, никаких обязательств, — спокойно объяснила Флорес.

На пару мгновений Висиния представила себе, как они просто сбегут со Стеном, оставив все за плечами и начав новую жизнь. Но потом она снова вернулась в реальность. «И у меня, и у него есть долг и ответственность. Никто из нас не подведет друзей и семью. Нет, такого никогда не будет», — печально призналась себе влахака.

— Нет, ты не уйдешь, — Флорес озвучила ее мысли. — Я вижу по твоим глазам.

— Так не пойдет. Слишком многое зависит от нас, — тихо ответила Висиния.

— Возможно. Все равно, Висиния. Ты живешь своей жизнью, а я своей.

— Да, — ответила влахака и спросила: — А ты знаешь, что там с Сухаи? Как у него дела?

Флорес печально покачала головой:

— Выглядит нехорошо. Ливиан ампутирует руку, но даже так… Она не знает, выкарабкается ли он.

— Он пытался помочь мне, когда Цорпад хотел убить меня.

— Я знаю. Целители делают все, что в их силах. Мы можем лишь ждать.

С этими словами Флорес встала и пошла к двери. Висиния обеспокоено посмотрела ей вслед, но наемница, прежде чем выйти из комнаты, еще раз обернулась и подмигнула ей.

— Не печалься. Кто знает, что принесет будущее? Может произойти так много… всякого. И возможно, Ионна передумает.

— Ионна… передумает?

— Точно. Скорее Цорпад отречется от своих званий и станет нищенствующим священником, — пошутила Флорес, и Висиния рассмеялась.

— Спасибо за поддержку, — прошептала юная дворянка.

Затем Флорес покинула комнату и закрыла за собой дверь.

49

На своем лице Стен ощутил ледяной сквозняк. Его знобило. Влахака охватили темные предчувствия, и его сердце бешено заколотилось. Стены зашатались, а туннель показался ему открытой пастью чудовища, готового проглотить его. Его руки ослабели, и он чуть не выронил меч из вспотевших ладоней.

— Я… лучше, я останусь здесь, — прохрипел Сарган и отер пот со лба.

— Темное место, — сдавленным голосом прошептал Стен, и его взгляд упал на троллей, которые странно смотрели на него.

«Чего вы хотите? Вы хотите меня съесть?» — чуть не закричал он. Но с его губ не сорвалось ни звука.

— Что с тобой? — обеспокоенно спросил Друан и вгляделся внимательно в лицо Стена, который больше не мог переносить вида темных глаз тролля и отвернулся.

— Что такое? — озадаченно спросил Пард, увидев, как Сарган отшатнулся на несколько шагов назад, не спуская при этом глаз со входа в туннель, словно дириец ожидал, будто оттуда в любое мгновение выскочит чудовище.

— Разве вы не чувствуете этого? — простонал Стен и потряс головой, ощутив, будто кто-то наложил ему на лоб тесные железные оковы.

Невероятным усилием воли воин выпрямился и поднял меч.

— Что чувствуем? О чем ты говоришь, человек? — спросил Пард, переводя взгляд с Друана на Стена.

Со стиснутыми зубами Стен ответил:

— От этого места поднимается злое дыхание.

— Люди слабые, — язвительно произнес Пард и двинулся в туннель, больше не оглядываясь.

Друан в нерешительности посмотрел на Стена и сказал:

— Нам нужно вниз.

— Я знаю, — выдавил Стен и попытался сдвинуться с места.

Но его ноги больше не слушались, словно отказываясь нести своего хозяина в эту мрачную дыру. По всему телу влахака выступил пот, но при этом оно наполнилось ледяным холодом, а руки и ноги онемели. «Я должен идти, — мысленно твердил Стен, — должен!»

Медленно, шаг за шагом, с дрожащими коленями и задыхаясь следовал он за Пардом в темноту, которая, как ему казалось, вытягивала из его тела саму душу. Сарган тоже пытался преодолеть свой страх или, по крайней мере, подавить его и последовал за Стеном и троллями.

Каждый шаг отдавался глухим ударом сердца, предвещающим влахаку его близкую смерть. Но он двигался дальше и думал о тех, кто ему доверяет и полагается на него и кого он не хотел бы разочаровывать. Свет слабого маленького фонаря терялся в глубокой темноте, которая трепетала вокруг как живая. Краем глаз Стен отмечал какие-то движения, но каждый раз, как он оборачивался, все прекращалось. На темных стенах танцевал отблеск лампы, тени изменялись, сливались и будто тихо шептали на своем языке, которого Стен не знал, но который жутким образом был ему знаком.

Туннель тянулся бесконечно долго, но затем во мраке перед ними замерцал свет, увидев его Стен вздохнул с облегчением. Теперь он шагал вперед, сконцентрировавшись на далеком сиянии, и постепенно приходил в себя. Страх, болезненно сжавший все внутри, отступал. Тролли опередили людей, и неожиданно Стен услышал их крики.

Затем один из троллей страшно заревел и раздался еще один крик. Это заставило Стена побежать вперед. У подножия туннеля, там, где в нишах в стене справа и слева сияли две чаши с огнем, освещая маленькую, но крепкую дубовую дверь, стояло двое воинов в доспехах, которые отпрянули от троллей и схватились за оружие. Прежде чем Стен успел добежать, Пард уже схватил воина слева и с презрительным выражением швырнул о стену. Масрид стукнулся о камень с глухим звуком. Анда набросилась на второго, небрежно отвела его меч голой рукой и прижала всем своим весом к полу. Ее клыки вгрызлись в горло человека. Его крик перешел в хриплое бульканье, а потом и вовсе затих, когда Анда схватила его голову двумя руками и резким рывком оторвала от тела. Свой ужасный трофей она с отвращением бросила на пол, кровь брызнула во все стороны, потом она встала и огляделась с жестокой улыбкой.

— Железные люди из города, — холодно прошептала она и облизала окровавленные губы. — Мясо.

— Да, — тоже усмехнулся Пард и опустил свой мощный кулак на неподвижного противника.

— За Цдама, — прорычала Анда и тыльной стороной ладони вытерла со рта кровь масрида.

— Вперед, — поторопив их, приказал Друан, и два других тролля кивнули.

«Они — свирепые звери», — подумал Стен при виде трупов солдат, но все же последовал за троллями в ярко освещенное помещение за дверью, которую Пард просто снял с петель.

— Не много воинов для охраны такой тайны, — неодобрительно прокомментировал Сарган, переступая остатки двери, но потом их глаза привыкли к яркому свету, и они замолкли.

Перед ними раскрылась огромная естественная пещера, в которой сталактиты и сталагмиты росли из пола и потолка самым удивительным и странным образом. Повсюду между этими причудливыми природными образованиями были чаши, освещавшие все беловатым огнем. На большой ровной площадке внизу, к которой вела простая, вырубленная в скале лестница, стояло несколько мужчин в белых рясах Альбус Сунаса, которые удивленно смотрели на вошедших, в то время как тролли со звериным ревом побежали прямо по наклонной стене скалы.

Чертыхаясь, Стен последовал за чудовищами, которые грозно ревели и фыркали, спускаясь вниз по скользкой стене. Чтобы не упасть, Стену пришлось фактически полностью сконцентрироваться только на беге. Он услышал, как закричал один из магов. Стен добежал наконец до дна пещеры, где и остановился с колотящимся сердцем. Оглядевшись, он оценил происходящее. Тролли набросились на шестерых жрецов, которые в ужасе отпрянули. Неожиданно вспыхнул яркий свет, от которого тролли разъяренно заревели. Стен помчался им на помощь.